Che cos’è l’apprendimento percettivo? La ricerca sull’allenamento dei sensi

La definizione

La definizione standard nelle rassegne di Barbara Dosher e Zhong-Lin Lu è un miglioramento della prestazione in un compito percettivo in funzione della pratica o dell’allenamento. Tre parole contano. Miglioramento significa un cambiamento misurabile: discriminazione più fine, rilevamento più rapido, riproduzione più accurata, non la sensazione di essere più attenti. Percettivo indica un cambiamento nel modo in cui uno stimolo viene rilevato e valutato, non in una strategia o una conoscenza. Pratica significa ripetizione con un esito: la sola esposizione, senza giudizio e risposta, produce molto meno.

Il campo moderno nasce con Eleanor Gibson, che nel suo libro del 1969 raccolse le prove che anche gli adulti, non solo i bambini, migliorano nelle discriminazioni visive fini con la pratica. La sua prospettiva è ancora valida: imparare significa scoprire informazioni già presenti nello stimolo ma prima trascurate. L’occhio esperto non vede qualcosa di nuovo; attribuisce un peso diverso allo stesso segnale.

Dove è stato misurato

• Vista. Discriminazione di orientamenti e trame, direzione del movimento, rilevamento del contrasto, discriminazione delle tonalità. Le trame sono il classico compito di laboratorio: poche sessioni bastano per migliorare e il guadagno resta per mesi.
• Udito. Discriminazione di altezze e frequenze, riconoscimento degli intervalli, comprensione del parlato nel rumore. Gli ascoltatori allenati distinguono frequenze che agli altri sembrano identiche.
• Tatto. Discriminazione di due punti e valutazione delle superfici con i polpastrelli, sia nei lettori di braille sia nei partecipanti agli esperimenti.
• Olfatto e gusto. Profumieri e sommelier mostrano una discriminazione più fine dei principianti, che a loro volta migliorano con prove strutturate alla cieca.
• Visione esperta. Radiologi, sessatori di pulcini, esperti di impronte digitali: professioni in cui l’occhio allenato supera nettamente quello inesperto proprio sul compito praticato.

Il risultato centrale: è specifico

Il risultato che definisce questo campo ne stabilisce anche i limiti. I guadagni tendono a restare vicini a ciò che è stato allenato. Se alleni la discriminazione dell’orientamento in un punto del campo visivo, il miglioramento si riduce o scompare in un altro punto o per un diverso orientamento. Se alleni una frequenza, un’altra migliora meno. È la specificità, inizialmente interpretata come prova che la pratica modificasse la stessa corteccia sensoriale precoce.

Ricerche successive hanno complicato il quadro in modo utile. Uno studio del 2011 sull’orientamento ha osservato che la specificità emerge dopo un allenamento esteso, mentre le prime fasi si trasferiscono ampiamente a una nuova posizione e perfino all’orientamento opposto. Altri studi hanno rilevato trasferimento quando il compito di destinazione richiede poca precisione e specificità quando ne richiede molta, quasi indipendentemente dalla precisione iniziale. Oggi si ritiene che parte dell’apprendimento consista nel cambiare il peso con cui si leggono le informazioni sensoriali, a un livello superiore alla corteccia più precoce. Il rapporto tra trasferimento e specificità dipende da quanto a lungo e con quanta precisione ti alleni.

Feedback, varietà e sonno

Altri tre risultati contano per chi progetta o sceglie una pratica.

1. Il feedback accelera l’apprendimento. Sapere dopo ogni prova se e quanto hai sbagliato dà risultati più rapidi e affidabili che esercitarsi senza risposta. Si impara anche senza feedback, soprattutto nelle prove facili, ma più lentamente e con meno certezza. “Quasi!” insegna meno di “undici gradi troppo caldo”.
2. Obiettivi variati si trasferiscono meglio. Ripetere un solo stimolo produce un guadagno ristretto persino per questo campo. Allenare una gamma di colori, altezze o intervalli produce miglioramenti che reggono nell’intera gamma. La varietà non è un dettaglio: rende utile l’apprendimento.
3. Il sonno consolida. Negli studi sulle trame di Avi Karni e Dov Sagi, la prestazione non migliorava durante ore di riposo da svegli, ma dopo una notte di sonno. Studi successivi hanno legato il guadagno a specifiche fasi del sonno e rilevato che un lungo sonnellino poteva svolgere parte del lavoro. La conclusione pratica è modesta: esercitati, dormi, poi misura. Non giudicare una sessione dalla sessione stessa.

I limiti reali

L’apprendimento percettivo non si generalizza in un cervello migliore. Le prove che allenare un compito percettivo o cognitivo migliori abilità scollegate sono, nel migliore dei casi, scarse. La rassegna più attenta dei prodotti di brain training ha trovato miglioramenti nei compiti allenati, minori in quelli vicini e nessun miglioramento convincente della cognizione quotidiana. Allenamento percettivo e brain training a confronto esamina quelle prove. L’apprendimento è anche più lento del marketing: in laboratorio servono di solito più sessioni con centinaia di prove. Due minuti al giorno sono una misurazione che mostra una tendenza, non un programma di laboratorio.

Infine, non è clinico. Una persona con un deficit cromatico o una perdita uditiva può imparare a usare meglio le informazioni che riceve, ma nessuna pratica fornisce informazioni che il senso non trasmette. Un’app che le assegna brutti punteggi senza spiegarlo sta misurando la cosa sbagliata.

Cosa significa per una pratica quotidiana

Nel complesso, la ricerca suggerisce una breve ricetta per produrre apprendimento percettivo, non soltanto la sensazione di imparare.

• Misura il giudizio che ti interessa, alla precisione che ti interessa. La specificità rende insufficiente un sostituto.
• Nascondi l’obiettivo prima della risposta. Riprodurre a memoria è un giudizio percettivo; abbinare mentre guardi è un compito motorio.
• Ricevi ogni volta un numero, con unità comprensibili: gradi, cent, percentuali.
• Cambia obiettivo a ogni sessione. La varietà rende più robusto il risultato.
• Valuta la serie, non la giornata. Il consolidamento avviene tra le sessioni; una settimana di letture dice ciò che una singola lettura non può dire.
• Mantieni la pratica abbastanza breve da resistere a una settimana difficile. Una pratica saltata non è una pratica.