¿Qué es el aprendizaje perceptivo? La investigación detrás del entrenamiento de un sentido

La definición

La definición estándar en la bibliografía, de las revisiones de Barbara Dosher y Zhong-Lin Lu, es una mejora en el rendimiento de una tarea perceptiva en función de la práctica o del entrenamiento. Tres palabras de esa frase pesan. Mejora significa un cambio medible —discriminación más fina, detección más rápida, reproducción más exacta—, no una sensación de estar más atento. Perceptiva significa que el cambio está en cómo se capta y se pondera un estímulo, no en una estrategia ni en un conocimiento. Práctica significa repetición con un resultado; la mera exposición, sin un juicio y una respuesta, produce mucho menos.

El campo moderno empieza con Eleanor Gibson, cuyo libro de 1969 reunió la evidencia de que los adultos, y no solo los niños, mejoran en discriminaciones visuales finas con la práctica. Su planteamiento sigue vigente: aprender es descubrir información que estaba ahí desde siempre, en el estímulo, y que antes se pasaba por alto. El ojo experimentado no ve algo nuevo. Pondera de otro modo la misma entrada.

Dónde se ha medido

• Visión. Discriminación de orientación y de textura, dirección del movimiento, detección del contraste, discriminación de matices. La discriminación de texturas es la tarea clásica de laboratorio: unas pocas sesiones la mejoran, y la ganancia sigue ahí meses después.
• Audición. Discriminación de tono y de frecuencia, reconocimiento de intervalos, comprensión del habla con ruido. Los oyentes entrenados distinguen frecuencias que los oyentes sin entrenar oyen como idénticas.
• Tacto. Discriminación de dos puntos y juicio de texturas con la yema de los dedos, en lectores de braille y en participantes de laboratorio.
• Olfato y gusto. Perfumistas y sumilleres muestran una discriminación mensurablemente más fina que los novatos, y los novatos mejoran con práctica estructurada a ciegas.
• Visión experta. Radiólogos, sexadores de pollitos, examinadores de huellas dactilares: campos en los que el ojo entrenado supera con mucho al no entrenado en exactamente la tarea entrenada.

El hallazgo central: es específico

El resultado que define el campo es también el que fija sus límites. Las ganancias del entrenamiento perceptivo tienden a quedarse cerca de lo entrenado. Entrena la discriminación de orientación en un punto del campo visual y la mejora es menor o inexistente en otro punto, o para una orientación distinta. Entrena una frecuencia y una frecuencia distinta mejora menos. Esto se llama especificidad, y al principio se tomó como evidencia de que el entrenamiento cambia la propia corteza sensorial temprana.

Trabajos posteriores complicaron ese cuadro de una forma útil. Un estudio de 2011 sobre discriminación de orientación encontró que la especificidad llega tras un entrenamiento extenso, mientras que las primeras fases del aprendizaje se transfieren de forma sustancial a una ubicación nueva e incluso a una orientación opuesta. Otros trabajos encontraron que la transferencia aparece cuando la tarea de transferencia es de baja precisión y la especificidad cuando es de alta precisión, más o menos con independencia de lo preciso que fuera el entrenamiento inicial. La visión actual es que parte de lo que se aprende es una reponderación de cómo se lee la evidencia sensorial, más arriba que la corteza más temprana, y que el equilibrio entre transferencia y especificidad depende de cuánto tiempo y con qué precisión se entrena.

Retroalimentación, variedad y sueño

Hay tres hallazgos más que importan a quien diseña o elige una práctica.

1. La retroalimentación acelera el aprendizaje. Que te digan, ensayo a ensayo, si te desviaste y cuánto produce ganancias más rápidas y fiables que practicar sin una respuesta. Sí se aprende sin retroalimentación, sobre todo en ensayos fáciles, pero es más lento y menos fiable. Una práctica que dice «¡cerca!» te da menos que una que dice «once grados demasiado cálido».
2. Los objetivos variados se generalizan mejor. Machacar un único estímulo fijo produce una ganancia estrecha incluso para los estándares de este campo. Practicar un abanico de objetivos —un color, un tono o un intervalo distinto cada sesión— produce ganancias que se sostienen en todo el abanico. La variedad no es un adorno; es parte de lo que hace útil el aprendizaje.
3. El sueño lo consolida. En los estudios de discriminación de texturas de Avi Karni y Dov Sagi, el rendimiento no mejoró durante horas de reposo en vigilia, pero sí después de una noche de sueño, y trabajos posteriores vincularon la ganancia a fases concretas del sueño y encontraron que una siesta larga podía cumplir parte de la función. La lectura práctica es modesta: practica, luego duerme, luego mide. No juzgues una sesión por la sesión.

Los límites honestos

El aprendizaje perceptivo no se generaliza en un cerebro mejor. La bibliografía que comprueba si entrenar una tarea perceptiva o cognitiva mejora capacidades no relacionadas es, en el mejor de los casos, escasa, y la revisión más cuidadosa de los productos de entrenamiento cerebral encontró mejora en las tareas entrenadas, menos en las estrechamente relacionadas y ninguna mejora convincente en la cognición cotidiana. Entrenamiento de la percepción frente a entrenamiento cerebral repasa esa evidencia. El aprendizaje perceptivo también es más lento de lo que sugiere su marketing: las ganancias de laboratorio suelen tardar varias sesiones de cientos de ensayos en aparecer, y una práctica diaria de dos minutos es una medición que puede mostrarte una tendencia, no un régimen de laboratorio.

Por último, no es clínico. Una persona con una deficiencia de la visión cromática o con pérdida auditiva puede aun así aprender a usar con más precisión la información que sí recibe, pero ninguna cantidad de práctica aporta información que el sentido no entrega. Una app de entrenamiento que puntúa mal a una persona así sin decir por qué está midiendo lo que no toca.

Qué significa para una práctica diaria

En conjunto, la investigación da una receta corta para una práctica que de verdad produzca aprendizaje perceptivo y no solo la sensación de él.

• Mide el juicio que te importa, con la precisión que te importa. La especificidad significa que un sustituto no sirve.
• Oculta el objetivo antes de responder. Reproducir de memoria es un juicio perceptivo; igualar mientras miras es uno motor.
• Recibe un número cada vez, con unidades sobre las que puedas razonar: grados, cents, por ciento.
• Cambia el objetivo en cada sesión. La variedad es de donde sale la solidez.
• Juzga la serie, no el día. La consolidación ocurre entre sesiones; una semana de lecturas dice algo que una sola lectura no puede.
• Mantenla lo bastante corta para sobrevivir a una mala semana. Una práctica que se salta no es una práctica.